据记载，唐朝时，元宵节吃“面茧”“圆不落角”。到了南宋，出现了“乳糖圆子”，这应该就是汤圆的前身。到了明朝，“元宵”的称呼就比较多了。刘若愚的《酌中志》里记载了元宵的做法：“其制法，用糯米细面，内用核桃、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”清康熙年间，御膳房特制的“八宝元宵”是朝野闻名的美食。如今，元宵因所包馅料的不同，分出各种口味，元宵皮除了江米面之外，还有高粱面、黄米面等。

说起汤圆，近代史上还有一个掌故。传说，袁世凯篡夺了辛亥革命成果后，一心想复辟登基当皇帝，又怕人民反对，终日提心吊胆。一天，他听到街上卖元宵的人拉长了嗓子在喊：“元――宵。”觉得“元宵”两字谐音“袁消”，有袁世凯被消灭之嫌，联想到自己的命运，于是在1913年元宵节前，下令禁止称“元宵”，只能称“汤圆”或“粉果”。然而，“元宵”两字并没有因他的意志而取消，老百姓不买他的账，元宵的叫法依旧在民间流传。